Cerio, lutecio, bastnasita, didimio, escandio, itrio... son los poco familiares nombres de estas "tierras raras" que, aunque desconocidas del gran público, son muy codiciadas hoy ya que sin ellas no funcionarían los iPod ni los Toyota Prius, las pantallas planas ni las lámparas de bajo consumo.
Actualmente, el 97% de la producción de "tierras raras" procede de China, un país que solamente posee un tercio de los recursos mundiales para la extracción de estos minerales.
Paradójicamente, el suelo no es la única fuente de "tierras raras", ni mucho menos. Lossedimentos de los fondos marinos albergan también minerales de este tipo pero, al desconocer con precisión su localización, no son de momento considerados como unafuente potencial de "tierras raras".
Un equipo de geólogos japoneses extrajo y analizó más de 2.000 muestras de sedimentos marinos en gran parte del océano Pacífico. Los resultados de sus investigaciones, publicados en la revista británica Nature Geoscience, muestran que losfondos submarinos constituyen un considerable yacimiento de "tierras raras" y de itrio.
Las experiencias llevadas a cabo por los investigadores japoneses muestran que estas "tierras raras" contenidas en el fango submarino pueden ser fácilmente extraíbles con la ayuda de un baño ácido.
"El fango es simplemente enjuagado con ácidos diluidos (ácido sulfúrico o ácido clorhídrico) durante una a tres horas a temperatura ambiente", explicó Yasuhiro Kato, de la Universidad de Tokio. Según él, esa técnica no presentaría ningún riesgo para elmedio ambiente, "ya que los ácidos diluidos utilizados no son vertidos al océano".
Queda por saber si la explotación de yacimientos ubicados a gran profundidad, entre 4.000 y 5.000 metros, será posible tecnológicamente y rentable económicamente.
